Астрономы из Университета Аризоны путем моделирования обнаружили на Церере, крупнейшем из тел пояса астероидов, десятки криовулканов. Оказалось, что на поверхности самой маленькой карликовой планеты в Солнечной системе, Цереры, почти беспрерывно возникают криовулканы, которые извергают из недр планеты относительно теплую воду и густой «рассол». Исследователи проанализировали снимки, сделанные зондом Dawn в последние два года, и обнаружили на поверхности карликовой планеты следы 32 криовулканов. При этом таких объектов может быть больше — при извержении криовулкана теплая вода растапливает гору, сложенную изо льда, растекается по равнине и замерзает на ней, скрывая следы других вулканов.

Профессор Шейн Бирн и его коллеги предположили, что не столь молодые и крупные криовулканы были попросту «стерты с лица Цереры» в ходе непривычного нам, но вполне естественного процесса «вязкой релаксации», подобно тому, как медленно растекаются неровности на поверхности густого меда. При нормальных температурах каменистые породы так себя не ведут, но вот лед, из которого в значительной части сложена поверхность карликовой планеты, — вполне.

Согласно этой гипотезе, вязкая подвижность заставляет детали поверхности ледяных карликовых тел медленно, но непрерывно меняться, подобно ледникам на Земле. Скорость этого процесса зависит от состава, плотности, структуры и температуры конкретного участка поверхности. «Полюса Цереры достаточно холодны для того, чтобы появившаяся там ледяная гора не "релаксировала", — говорит один из авторов работы Майкл Сори (Michael Sori). — Но на экваторе достаточно тепло, чтобы на геологических масштабах времени она исчезла».

Компьютерное моделирование показало, что, действительно, приполярные вулканы на Церере могут существовать миллиарды лет, тогда как на более низких широтах со временем уменьшаются, округляются и сглаживаются. Эти результаты ученые сравнили с данными по топографии Цереры, полученными тем же зондом Dawn. Им удалось обнаружить как минимум 21 криовулкан (не считая Ахуны), облик которых зависел от их расположения и в целом совпадал с предсказаниями теории. Их размеры колеблются от 16 до 86 километров в поперечнике, а высота — от 1,1 до 4,4 километра.

Постепенное сглаживание криовулканов Цереры позволило авторам также оценить их возраст и интенсивность вулканической деятельности. По этим оценкам, новый вулкан здесь появляется примерно каждые 50 миллионов лет, а ежегодно их деятельность производит порядка 10 тысяч кубометров криолавы. Эти объемы, конечно, не сравнятся с активностью вулканов Земли. Тем не менее они нуждаются в объяснении: источник криовулканизма на Церере все еще остается загадкой.

Напомним, что ранее ссобщалось На Церере обнаружены новые доказательства органических соединений